每年仲春，正是华盛顿樱花烂漫时。无奈今年春意迟来，樱花节眼瞧着已过半程，本周接连两天气温骤升才催得华盛顿潮汐湖畔樱花盛放。9日清早六时许，湖畔已聚集了大批晨跑者、摄影爱好者和各方赏樱人，争相一睹年度美景。
潮汐湖畔是华盛顿最佳赏樱地点，沿湖现有十余个种类、3000余棵樱花树。有的堆如绯雪，有的垂如摆柳，深深浅浅迎风微颤，与不远处高耸的华盛顿纪念碑、庄严的杰斐逊纪念堂以及湖中野鸭呼应，定格在八方游客的眼睛和镜头中。
初到华盛顿的外来客难免有些好奇，在气派大方的美国首都为何常与樱花不期而遇？它们不仅盘踞在华盛顿地标国家大草坪和潮汐湖沿岸，也在邮票、明信片、宣传画上成为城市的象征符号。美国咖啡连锁店星巴克为华盛顿设计的城市主题马克杯上自然少不了樱花绽放的景观。
有趣的是，樱花来美背后原本是日本百年间对美国展开“樱花外交”和“文化公关”的一桩经典案例。
出于在旅日途中对樱花萌发的热爱，美国人伊丽莎·西德莫尔自1885年起奔走二十余年试图引樱入美，终在1909年受到美国“第一夫人”海伦·塔夫脱支持。日本方面见机决定以东京政府名义捐赠樱花。不过“樱花外交”之路起初并不顺遂。1910年，首批赠美樱花树苗因检疫出严重病虫害而全部烧毁。两年后，逾3000棵樱花树苗才在日本政府不懈推动下运抵华盛顿。在春寒料峭的一天，海伦·塔夫脱和当时日本驻美大使夫人种下两棵樱花树苗，而湖畔林肯纪念堂和杰斐逊纪念堂两座地标建筑还未建造。直至1927年春，一批学生集体种植樱花、举办活动，成为日后华盛顿樱花节的原型。
日美关系也不可避免影响着樱花待遇之冷热。二战期间日美关系旋紧，就在1941年日本偷袭珍珠港后第四天，4棵樱花树被人摸黑砍倒。为防范类似事件，美国政府不得不将这些日本舶来的樱花改称“东方樱花”。
过去半个世纪以来，邦交公关逐渐回归到个体对自然和文化的喜爱，才更具生命力。华盛顿樱花节逐渐发展为本地每年最热闹、最有知名度的旅游及文化活动，每年都可吸引上百万海内外游客来华盛顿。今年樱花节于3月20日至4月14日举行，除了赏樱花外，还包括庆祝游行、烟花秀、风筝节等一系列文化娱乐活动。
樱花与华盛顿的缘分始自民间又返回大众。1982年，由于日本部分樱花树种遭遇洪灾而濒危，日本园艺师来到潮汐湖畔取走了800余个截枝，带回日本重新栽培育种。2011年，人们再度从潮汐湖畔百岁樱花树上取得样本送返日本，完善物种基因族谱研究。
至于那位促成今日美国爱樱者众的女士，与樱花的缘分也得以圆满。西德莫尔1928年在瑞士去世，其骨灰后来专程由人送至横滨入葬于樱花树旁。墓碑上只简单写着，“此处安眠着一位热爱樱花的女士”。
